Les forces armées soviétiques mirent à leur disposition les célèbres avions Yak. C'est aux commandes de ces avions que les pilotes français avaient pour mission d'escorter et de protéger les bombardiers soviétiques. Au cours de 850 missions, ils abattirent 275 avions allemands. En 1944, à l'occasion d'une victoire décisive à proximité du fleuve Niemen, Staline décida de modifier le nom de l'escadrille Normandie (devenue entre temps régiment) en y accolant le terme "Niemen".
Le courage et l'héroisme de ces jeunes pilotes français souleva une véritable admiration en URSS. Quatre pilotes ont reçu la décoration de "Héros de l'Union Soviétique". Le régiment "Normandie-Niemen" a été décoré de "l'Ordre du Drapeau Rouge" et de "l'Ordre Alexandre Nevsky", les plus hautes distinctions de l'URSS.
Marcel Lefèvre, jeune pilote de l'escadrille, originaire de Normandie. A lui seul, il abattit 11 avions ennemis. Gravement brulé au cours d'une mission, il est décédé à Moscou le 4 juin 1944. Héros de L'Union Soviétique à titre posthume, sa dépouille été rapatriée en 1953 dans son village natal aux Andelys, en Normandie. Voir le site du Mémorial
En 1945, après la victoire, les pilotes survivants sont revenus en France. Les Soviétiques, reconnaissants, leur permirent alors de conserver les avions Yak comme cadeau de l'URSS. Le 20 juin 1945, les 37 Yak atterrissaient sur l'aéroport du Bourget, à coté de Paris, devant une foule enthousiaste.Ce jour-là prit fin la célèbre aventure du Normandie-Niemen. Depuis, sa légendre n'a cessé de s'amplifier. En 2003, lors de l'exposition à Moscou consacrée à Charles de Gaulle, le dernier exemplaire Yak conservé en France y a été exposé. Il devrait ensuite retrouver sa place au Bourget.